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| La imagen capta el instante en el que las cargas de dos minas acaban de explotar, y la tierra se resquebraja antes de salir disparada por los aires. Bajo el cráter podían quedar huecos de generoso tamaño llenos de monóxido de carbono que no conocía a nadie. Igual afectaba a amigos como a enemigos |
En el articulillo anterior ya vimos con detalle todo lo relacionado con los alevosos gases que quedaban acumulados en el interior de minas y contraminas y que dejaban al personal atufados en menos que canta un... canario. Como ya anticipamos, no quedó otra que echar mano de respiradores procedentes de la minería industrial porque los estados mayores no habían tenido en cuenta estos efectos secundarios de las explosiones y, de hecho, ni los mismos ingenieros de minas que nutrían la oficialidad de las unidades de zapadores tampoco. En resumen, que les pilló con el paso cambiado. Y como ya sabemos más o menos de qué va la cosa, vamos del tirón al tema.
Los dispositivos para respirar donde no se podía respirar ya venían de antes, si bien eran más básicos que la sesera de un político, y estaban concebidos más bien para su uso por parte de bomberos. Eran conocidos como "cascos de humo", y no eran sino capuchas fabricadas con cuero o amianto provistas de un largo tubo por el que llegaba el aire mediante un fuelle o una bomba manual, como las que se usaban para llenar neumáticos. Como podrán imaginar, estas capuchas estaban concebidas para que un probo bombero entrase en una casa llena de humo y rescatar a los que ya habían perdido el conocimiento. No era necesaria una manguera de 200 metros de larga ni una presión de aire para dos horas. Bastaba con lo suficiente para que el rescatista revisara la vivienda y sacara a rastras al o a los afectados. A la derecha tenemos un ejemplo algo más sofisticado, el dispositivo Leipziger Atem-Schutz-Aparat (Aparato de Protección Respiratoria de Leipzig). Este chisme consistía en un casco fabricado con asbesto, estaba provisto de una manguera de 60 metros y permitía mantener contacto mediante un tubo acústico con otra persona (foto A), pero si por algún motivo había que hacer uso de una manguera más larga, había que añadir en el lomo un depósito para el aire para tener una reserva (foto B). Además, si se requerían más de esos 60 metros ya no era posible contarle sus penas al fulano del otro lado. Como ya supondrán, ese chisme no tenía mucha utilidad cuando había que sacar a un cuñado del fondo de una galería petada de gas, por lo que su uso quedó militado al que había sido creado: apagar fuegos en refugios, almacenes, etc.
Un invento más apropiado también surgió del mercado civil y, aunque inicialmente fue concebido para uso subacuático, pronto fue adoptado por los rescatistas de minas industriales. Se trata del Dräger M1910/11 que, como ven a la izquierda, tiene toda la pinta de una escafandra de novela de Julio Verne. Era ciertamente un tanto aparatoso y pesado- de entre 15'5 y 18'5 kg. dependiendo de la versión-, y aunque tuvo bastante difusión en el mercado civil, su uso militar no gozó de tanto predicamento precisamente por su tamaño y masa, y si había que tumbarse, pues apaga y vámonos. Básicamente, tanto este como otros dispositivos surgidos con posterioridad, lo que hacían era reutilizar el oxígeno que se exhalaba al expirar, siendo filtrado en el recipiente de carbonato sódico de la izquierda. Ahí quedaba retenido el carbono del CO2 que exhalamos. La bombona de la derecha compensaba el oxígeno empleado, y todo era remitido a la bolsa delantera. La bombona contenía entre 2 y 2'1 litros de oxígeno a una presión de 150 bares, que equivalían a unos 300 litros a presión normal. Su autonomía, según la bombona, era de una o dos horas. Chulo el chisme, ¿qué no? Por cierto que este aparato se vendió bastante bien a los brisith (Dios maldiga a Nelson) en los años previos a la guerra.
En vista de que el modelo anterior no tuvo mucho éxito, la Dräger diseñó un respirador más reducido, el Heeres-Sauerstoff-Schutzgeräte 1916/18 (Aparato de Respiración con Oxígeno del Ejército 1916/18) que, como vemos en la foto, era bastante menos aparatoso. El funcionamiento era exactamente igual que el de su hermano mayor, pero con el filtro y la bombona de menos tamaño. Además, iba fijado al costado y con una correa colgando del cuello. Su peso era de solo 7 kg., y podía usarse con la máscara antigás Modelo 1915 como la de la foto, o sin ella, para lo cual se requería una boquilla como las que usan los buzos. En ese caso se acompañaba de una pinza para la nariz y evitar aspiraciones accidentales ya que este chisme, por su poca autonomía, acabó usándose también como protección contra el gas de cloro y el fosgeno.
En cuanto a los gabachos (Dios maldiga al enano corso), tomaron conciencia de lo complicado que podría ser un rescate si se producía un accidente gordo. Y lo tuvieron el 10 de marzo de 1906, cuando una mina de carbón propiedad de la Compagnie
des mines de Courrières se arrogó el dudoso honor de ser el mayor desastre minero de Europa hasta hoy. Una explosión provocada por la acumulación de polvo de carbón- una porquería más peligrosa de lo que imaginan- se llevó por delante la friolera de 1.099 currantes, y echó abajo nada menos que 110 km. de galerías. Las complicaciones para rescatar a heridos, intoxicados y los cuerpos de las víctimas fueron de aúpa, por lo que llegaron a la conclusión de que lo más recomendable era adoptar un respirador que permitiera a los rescatistas cumplir su cometido y, encima, salir vivos para contarlo. No se complicaron mucho la vida, y adquirieron la licencia para fabricar el Dräger 1916/18 de los tedescos. Como vemos en la foto, en el pecho lleva la bombona de oxígeno y el filtro, en este caso de hidróxido de sodio. Repetimos el funcionamiento, por si a alguien no le ha quedado claro: el dióxido de carbono que exhalamos pasa por el filtro, que retiene el carbono y deja pasar el oxígeno, que va a la bolsa. Obviamente, exhalamos más oxígeno del que aspiramos, y para eso está la bombona, para compensar esa pérdida. Cuando la bolsa pierde volumen, pues se abre de nuevo la bombona, rellenando la cantidad necesaria.
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| Mineros civiles gabachos durante un rescate. Los fulanos de la derecha llevan el Dräger enchufado en el morro |
Otro invento fue el Appareil Jaubert à oxylithe (Aparato Jaubert con Oxilito, foto de la izquierda), que ni siquiera precisaba bombona de oxígeno. El primate que lo usaba respiraba su mismo oxígeno mediante una reacción química. Como ven en la foto, el chisme consistía en un simple cilindro metálico que contenía el filtro y una bolsa de lona engomada para almacenar el aire. El funcionamiento era el siguiente: el cilindro contenía peróxido de sodio, que se descompone con la humedad del aire expelido y la saliva formando oxígeno e hidróxido de sodio (lo que conocemos como sosa cáustica), el cual neutralizaba el dióxido de carbono que sale de nuestros pulmones. Oxilito era el nombre comercial del peróxido de sodio. En teoría era un invento cojonudo ya que era totalmente autónomo por no precisar siquiera de oxígeno para reponer. Pero como la bolsa donde se almacenaba el aire había que llenarla, había que respirar durante varios minutos antes de que se pudiera conectar a la boquilla y, por otro lado, la reacción producía un intenso calor (¿han echado agua en sosa cáustica? ¿No? Pues hagan la prueba, a ver qué pasa), por lo que el sujeto respiraba aire bastante caliente. Por otro lado, la autonomía de la bolsa era de unos 20 minutos, y cuando se agotaba habría que salir a tomar aire fresco y volverla a llenar. En resumen, poco o nada práctico salvo para actuaciones muy rápidas. Se fabricaron 11.000 unidades que, en apenas un año de uso, se dejaron como reserva en los almacenes.
Los gabachos probaron un par de modelos más que, como todos, estaban concebidos inicialmente para defenderse de los ataques con gas, pero que eran o podían ser útiles a los rescatistas subterráneos. Uno era el modelo MCG 1915 desarrollado por Henry Fenzy. Consistía en una especie de mochila de madera que se llevaba a la espalda y que contenía dos cilindros de acero con aire comprimido más la bolsa habitual. Mediante un sistema de regulación se podía ajustar el caudal de oxígeno entre 7 y 19 litros por minuto, y contaba con un ingenioso mecanismo que permitía ahorrar el volumen de oxígeno inhalado, derivando a un segundo compartimento de la bolsa que, digamos, actuaba como depósito de reserva ya que almacenaba el aire que no se usaba al inspirar. En todo caso, el chisme este, además de ser excesivamente voluminoso, acabó mostrando demasiados fallos y no fue aprobado. Fenzy diseñó otro respirador más compacto y facilito, el MCG 1917 (foto de la derecha). Estaba formado por un filtro aplanado que contenía oxilito más dos cápsulas Sparklet con 10 cm³ de oxígeno a 150 bares de presión, lo que proporcionaba una reserva de 3 litros. Cada cápsula suponía una autonomía de 4 minutos, y es evidente que 8 minutos no daban ni para rematar piadosamente al cuñado atrapado al final de un túnel de 200 metros.
Y en cuanto a los british, su producto estrella fue el Proto (foto de la izquierda), fabricado por la Siebe Gorman & Co. Ltd., una firma creada en Londres en 1819 y, paradójicamente, por un ciudadano alemán, Augustus Sieber, que luego se asoció con su yerno William Gorman, dando así el nombre por el que se conoce a la empresa. Su trayectoria se inició con la fabricación de equipos de buceo y esos cascos de bronce que valdrían para preparar el rancho de una compañía de zapadores. En sí, el Proto no aportaba nada nuevo ya que su funcionamiento se basaba en el mismo principio que todo lo que hemos visto hasta ahora: reciclar el aire respirado eliminando el dióxido de carbono mediante un filtro de carbonato de sodio. Como vemos en la foto era un trasto de dimensiones importantes y un peso notable, de unos 15 kg. y, además, su manejo requería un curso en toda regla. A cambio, proporcionaba una autonomía de más dos horas si sabía manejar el regulador de oxígeno con destreza. Para movidas de menos intensidad se diseñó el Salvus, un modelo más ligero con una autonomía de una hora. Los british se tomaron muy en serio la cuestión del entrenamiento del personal destinado a rescatista. En 1916 ya había cinco unidades de adiestramiento, tanto para el manejo del aparato como técnicas de rescate que incluían, como ya vimos antes, maniobras de reanimación y tal. Además, cada compañía de zapadores tenía asignados varios "Proto men" (Hombres Proto), de los de que dos de ellos debían permanecer en todo momento en un refugio cercano al pozo o el túnel donde actuaba su unidad.
La cosa se la tomaron tan en serio que el curso tenía una duración de ocho días, y se creó una unidad especial dedicada solo para esto, la Escuela de Rescate en Minas, que hasta tenía en cuenta recortar las garritas a los canarios para que no pudieran aferrarse al palo de la jaula cuando notaba los efectos del monóxido de carbono y se cayeran en cuando les daba el patatús. Además, para facilitar la extracción de monoxidados a través de pozos, el teniente John Penman, responsable de la Escuela de Rescate del Tercer Ejército, diseñó en 1916 una camilla que podemos ver en la ilustración de la derecha. Consistía en una especie de cesta semi-envolvente de fibra vegetal que permitía la extracción de un monoxidado en estado de inconsciencia. Disponía de dos asas sobaqueras para sujetar al sujeto, y una soga para inmovilizarle las piernas. Este accesorio era especialmente útil si al monoxidado le daba uno de esos avenates raritos y quería emprenderla a hostias con el rescatista. Para traslados a través de galerías, pues se empleaban camillas convencionales. Junto a la víctima vemos al abnegado rescatista con su dispositivo Proto y la jaula con el heroico canario.
Bueno, criaturillas, con esto terminamos. Espero que les haya resultado ameno y deseo que puedan humillar a sus cuñados hasta el infinito y más allá.
Hale, he dicho
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